La sua sfida con la morte è terminata questa volta nella sua longeva vita di novantenne, ci ha lasciato infatti l'8 marzo Il grande attore cinematografico e teatrale svedese Max von Sydow, che oltre al capolavoro Il settimo sigillo del 1957, - che segnò la storia del cinema internazionale - aveva già girato con Ingmar Bergman altri 13 film è sarà ricordato da molti in tante vesti interpretative differenti: il ruolo del protagonista in L'esorcista, è stato il Cristo ne La più grande storia mai raccontata, ricordato dai più cinefili per la sua parte che gli fece guadagnare una nomination all'Oscar nel ruolo di Pelle alla conquista del mondo, ma il suo lasciapassare per il paradiso cinematografico saranno le numerose le superlative interpretazioni sotto la direzione di Ingmar Bergman.
Tra tutte, come già accennato, Il settimo sigillo, fu quella che lo fece diventare celebre, grazie al talento e alla perfetta interpretazione, supportata da un aspetto alto, magro, imponente.
La vicenda dai tratti gotici, indubbiamente affascina e colpisce ancora oggi chi lo vede: un cavaliere di ritorno dalle crociate nel suo paese colpito dalla peste, scopre di aver perso la fiducia in Dio e di non essere più in grado di pregare.
All'improvviso, si trova di fronte alla personificazione della morte. Avendo bisogno di più tempo sulla terra per portare a termine la sua impresa, sfida la morte a una partita a scacchi.
L'interpretazione di Von Sydow di un uomo in pieno tumulto spirituale fu la dimostrazione che l'attore fu in grado di fare suo un personaggio che presupponeva una maturità oltre i suoi anni; Von Sydow confermò la sua bravura e la sua personalità solenne e dignitosa anche in altri film di Bergman, facendosi notare anche in quelli meno celebri.
Sebbene Il settimo sigillo fosse il primo film dell'attore con Bergman, i due avevano già lavorato insieme al teatro municipale di Malmö in diverse opere teatrali e avrebbero continuato a farlo tra un film e l'altro. Infatti, Bergman lavorava al cinema in estate con gli stessi attori con cui preparava gli spettacoli teatrali in inverno. Dal 1956 al 1958, per Bergman, Von Sydow ha interpretato Brick in Un gatto su un tetto di latta, Peer in Peer Gynt, Alceste in The misanthrope e Faust in Urfaust. Nella stessa compagnia c'erano Gunnar Björnstrand, Ingrid Thulin, Bibi Andersson e Gunnel Lindblom, che, con Von Sydow, sarebbero entrati a far parte della compagnia di repertorio Bergman del grande schermo.
Era nato Carl Adolf Von Sydow - in seguito decise di cambiare il suo vero nome con Max - da una famiglia accademica a Lund, nel sud della Svezia. Suo padre, Carl Wilhelm, era un etnologo e professore all'università di Lund; sua madre, Maria Margareta Rappe, era un'insegnante di scuola.
Frequentò una scuola cattolica prima di svolgere il servizio militare, mentre dal 1948 al 1951, Von Sydow si iscrisse alla scuola di recitazione di Arte Drammatica di Stoccolma; durante gli studi partecipò con piccole parti in due film diretti da Alf Sjöberg, Only a mother (1949) e Miss Julie (1951). Dopo la laurea, Von Sydow, che aveva sposato Christina Olin nel 1951, divenne membro del teatro municipale di Helsingborg prima di trasferirsi a Malmö, dove avvenne il fatale incontro con Ingmar Bergman.
Dopo Il settimo sigillo , Von Sydow prese parte a una serie di film in cui interpretò ruoli secondari di cui andava comunque fiero, nonostante sia considerato da molti un esempio perfetto della scuola attoriale svedese: ebbe una piccola parte ne Il posto delle fragole (1957), uno piuttosto marginale in Alle soglie della vita (1957), come marito di Eva Dahlbeck, in cui aspettava con dedizione che sua moglie avesse un bambino (che perde), poi ne ebbe uno centrale in Il volto (1958, in seguito noto come Il mago). Con il personaggio di Vogler, ipnotizzatore e mago del XIX secolo, Von Sydow incarna egregiamente un personaggio in parte ciarlatano, in parte messia.
Si ritrovò di nuovo nella Svezia medievale in La fontana della vergine (1960), con Von Sydow come il vendicativo padre di una ragazza che è stata violentata e assassinata. Von Sydow rifiutò le offerte di lavoro al di fuori della Svezia, persino il ruolo del protagonista nel primo film di James Bond, Dr. No (1962), anche se due decenni dopo interpretò il genio malvagio Blofeld in Mai dire mai 1983. Alla fine, cedette quando George Stevens lo pregò di interpretare Gesù nella sua epica di 225 minuti La più grande storia mai raccontata (1965).
I suoi ultimi due film hollywoodiani non furono di un livello molto superiore: La taglia (1965), in cui era un pilota impoverito impolverato intrappolato nel deserto messicano, e Hawaii (1966), come un missionario inflessibile e arrogante che non fa alcuno sforzo per capire gli isolani. I due figli di Von Sydow hanno interpretato suo figlio nel film, all'età di sette anni (Henrik) e 12 (Clas).
L'aristocratico intrigante tedesco in Quiller Memorandum (1966) fu il primo di molti cattivi tedeschi che avrebbe interpretato bene.
Nel complesso, i suoi film tendevano a oscillare tra il serio e il faceto. Tra i primi c'erano Il lupo della steppa (1974), in cui interpretava l'alter ego di Hermann Hesse, Harry Haller, un uomo disilluso che intraprendeva un viaggio spirituale; Duet for one (1986), in cui era lo psicoanalista insensibile e temuto dalla morte; Hannah e le sue sorelle (1986) di Woody Allen, dove era un pungente artista antisociale. Allen ha affermato che gli unici due attori per i quali ha diretto in soggezione sono stati Von Sydow e Geraldine Page.
Nelle sue interpretazioni un po' comiche, a causa dei ruoli un po' sopra le righe, invece annoveriamo il suo Imperatore Ming in Flash Gordon (1980) e il re Osric in Conan il barbaro (1982), attraverso i quali riuscì a mantenere un'espressione solenne - e sembrava che nei film non c'era un volto più fiero di quella di Von Sydow.
Si sentì molto più a suo agio in Pelle alla conquista del mondo (1987) di Bille August, che vinse il premio come miglior film straniero agli Oscar.
Von Sydow catturò elegantemente la semplice grandezza di un contadino vedovo analfabeta che lascia una Svezia colpita dalla povertà per un'isola danese con suo figlio di nove anni, trovandosi quasi ad essere in una condizione di schiavitù in una fattoria.
Von Sydow si ricongiunse a Bergman quando interpretò il nonno materno di quest'ultimo in Con le migliori intenzioni (1992), diretto da Bille August, in un film dalla sceneggiatura autobiografica.
Tuttavia, il suo ritratto del romanziere norvegese Knut Hamsun nel film biografico Hamsun (1996), diretto da Jan Troell, era decisamente troppo esplicito per un uomo che cercava di razionalizzare la sua ammirazione per Hitler.
«Perché io?» è stata la reazione di Von Sydow al regista Jonathan Miller, dopo essere stato scelto come Prospero ne La tempesta all'Old Vic di Londra. Miller fu giustificato nella sua scelta perché Von Sydow portò l'aura del film di Bergman in quel ruolo, oltre che autorità e calore.
Nel 1988 diresse Katinka storia romantica di un amore impossibile, una semplice storia di una donna soffocata da un matrimonio senza amore, che ha avuto un impatto minimo. Von Sydow era felice di avercela fatta, ma ha detto che non avrebbe mai più diretto. Ha continuato ad alternare performance tra il cinema mainstream hollywoodiano (era in Minority report di Steven Spielberg, 2002), a materiale più impegnativo come Lo scafandro e la farfalla (2007).
Fu un sinistro medico tedesco nel thriller psicologico Shutter Island (2010) di Martin Scorsese; recitò in Molto forte, incredibilmente vicino (2011), per il quale ha ricevuto la sua seconda nomination all'Oscar; fu anche Lor San Tekka in Star Wars: Il risveglio della forza (2015); e il Corvoa tre occhi nella sesta stagione di Game of thrones (2016).
Il suo ultimo ruolo cinematografico lo vide partecipe in Kursk (2018) di Thomas Vinterberg.
Sydow e sua moglie Olin divorziarono nel 1979; nel 1997 sposò la cineasta francese Catherine Brelet e si stabilirono a Parigi (Von Sydow divenne cittadino francese nel 2002).
È incredibilmente sopravvissuto a Brelet e ai loro figli, Cédric e Yvan, e a Henrik e Clas, i figli del suo primo matrimonio, come se quella partita con la morte l'avesse vinta miseramente in questa nostra vita.
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